User:Tsailanza/sandbox

The buzz of his cellphone alarm woke him up half an hour earlier than usual. His brain still on autopilot mode, he got up and made his way to the bathroom, relieving himself with his eyes closed while he felt for the faucet on the wall with his free hand. The cold shower did the trick, as always, of shocking him into awareness - and this morning, especially so, as it reminded him of why it was important to be up so early in the first place. In twenty-five minutes, two big, blue buses would arrive at the main entrance and unload over a hundred and twenty teenagers. About fifty five percent of these would have manifested supernatural characteristics. And about eighty five percent of those wouldn't have proper control of them. He knew all this because he had received the memo, along with its hundred-and-twenty-plus attachments, the same way all the other camp monitors had. Because that's what he was now. A freaking summer camp monitor.

- Morning there! - a voice greeted as soon as he entered the courtyard. It belonged to Richard. - Mornin'. - Tom nodded. Richard was a couple of years younger than Tom and with just enough korean in him to look vaguely asian. The tips of his dark hair were dyed blond and as usual, pointed in odd directions. He had mentioned wanting to dye his goatee as well but apparently decided against it. In the past three weeks of "acclimatizing" Tom had grown to know a lot about Richard, mostly due to the fact that he rarely ever stopped talking. Moreover, his unyielding enthusiasm suggested the inconcievable - that is, that he actually enjoyed being here. - Exciting day, isn' it? - he said, rubbing his hands together. - Especially for you. First day, and on top of that, turning thirty today! The big three-o. Happy birthday, by the way. Tom stared at him for a moment. It wasn't that he had gotten his birthdate wrong that troubled him, it was the fact that he had actually bothered to look it up. - Thanks... but I turned thirty in March. - "although thanks for reminding me" he thought. - Really? I could've sworn it said May. Someone must've typed it wrong. So, you've been thirty for a while then. How does it feel? Tom sighed internally. This was a lose-lose situation. He was either gonna have to actively engage in the conversation or let Richard steer it. - Not that different from twenty-nine. - he replied. It wasn't completely a lie because his age in itself didn't bother him. What bothered him was that he had been pulled off field assignments. His own fault, of course, but still... he had made few friends among the middle management - and even fewer among the upper one - so even if he somehow remained on his best behavior there was no guarantee that his punishment wasn't going to turn into a permanent retirement. Richard opened his mouth, undoubtedly to say whatever else was on his mind, but then the cafeteria door opened and they both turned around to the sound of a gruff baritone greeting them in a familiar manner. - You two. I see you managed to get yourselves up early. - the large man chuckled as he descended the short staircase, with heavy, wood-creaking footsteps. Jack, was his name, was wearing his usual purple jogging suit and his greying hair tied in a ponytail. He was about thirty-five and on the heavy side, but a considerable amount of that heaviness was still muscle. A fact that he liked to show off often by challenging people to arm wrestling matches. According to him, Tom still owed him a rematch. - Raiding the food supplies already, Jack? - That was Floireans, or Flo, as most preferred to call her. She made her way towards them from between the azalea bushes that grew along the edge of the forest, in her mud covered rubber boots and her gray raincoat. - And here I thought you were going to help me take the firewood to the shed before it got all nice and wet. - she gave him a look of amused disapproval while brushing rainwater off her reddish blond hair. - Darn it. - Jack slapped himself on the forehead and attempted to hide the empty wrap of a cereal bar in one of his pockets - Sorry, Flo, I knew I was forgettin' somethin' when I got outta my room. - S'alright, darling. You're going to help me dry it up later. - Sure will, Freckles. - Morning, Flo! - Richard waved. - 'Ello you two. - she smiled. - and there's our trusted commander, look. - And not a second late. - the young man added. As predicted, the small female silhouette wearing a bright green coat that was walking energetically towards them was no other than Diya, currently known as Camp Leader. - Good. You're all here.- she shouted, while still a good fifty feet away from them. - Let's go get the gates open. - her voice still as commanding as ever, she reached the four and continued her path without checking to see if they were following her. - They'll be arriving any minute now.

Sunrise followed them as they made their way through the camp on a chilly spring morning. The air smelled of fresh grass and wet earth. Birds from all around were already greeting the promise of warmth with their own complex harmony. A small flock was circling in the sky, probably waiting for the lower members of the food chain to poke out of the ground. No doubt about it, life was waking up - slowly, unpretentiously, but it also irradiated something true and magical. Tom had thought he would never understand how was it that a little fresh air could obsess so many. But as he unlatched one of the large wooden doors and pushed it open, he imagined this ghostlike, tranquil place being flooded with people - or more correctly, with a horde of loud, unruly pubescents - and sighed deeply. Despite himself, he had grown to like it here.

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Y eso es lo que sucede cuando se intenta circular a ochenta kilómetros por hora por Milton Keynes. Una multa, pero de las bonitas, y hecha también por una mujer policía bastante bonita, provista de un taco anotador y una de esas lapiceras que escriben bajo el agua. Después de todo, es Milton Keynes, la ciudad artificial más segura y bonita del mundo.

Veintitrés minutos exactos después de la cordialidad exigida entre policía y conductor, Faith devolvía su copia de Las Ciudades Invisibles a su mochila, segura de que no podría continuar su lectura hasta la noche, solo si el conductor del autobús que la transportaba se decidía a retomar su trabajo frente al volante, y de paso restauraba el orden dentro. Porque esa es otra de las cosas que suceden cuando viajas con cincuenta y nueve adolescentes de acompañantes. No hay mejor forma de saber que tu horario de lectura terminó, que una rubia estilizada y con uñas pintadas de fucsia te pregunte si tienes idea de cuánto falta para llegar.

-Depende del conductor.

Y luego te inquiera sobre tu cirujano estético.

-Son naturales.

Y después de un par – solo un par – de yara y yara más, te quiera agregar a su lista de algo llamado BF.

-¿Qué? -Best friends… - dicho con ese tono de superioridad negligente ante la masa.

Si había algo que Faith Jones, con dieciséis años de edad, ya había aprendido, era a resumir las respuestas y a evitar los posteriores porqués.

-No.

La rubia volvió a su asiento. El conductor también. En aproximadamente una hora, ella calculó, sino aparecían más inconvenientes ni policías mujeres bonitas (aunque saliendo de Milton Keynes era poco probable), debían estar llegando al centro de Londres.

Solo una hora más.

La rubia se sentó bien cerquita de un chico llamado Mike. Faith todavía no le había visto la cara, ni siquiera sus zapatos, pero ya sabía como se llamaba gracias a la chica que lo repetía todo el tiempo, como si sufriera una especie de Síndrome de Tourette muy extraño, que te hace repetir específicos nombres en vez de insultos cada cuatro o cinco segundos. Si otra cosa Faith también conocía de Mike el Apabullado, era que hablaba poco y era americano. Pocos chicos se llaman Mike y son ingleses (o viven para contarlo). Eugene o Wensleydale son mucho más aceptables, por muy mal que suenen o vivan menos aún.

Faith giró su cabeza a la ventana y recordó a otro inglés. Uno de los pocos ingleses suficientemente temerarios como para montarse en su caballo (o en su nuevo BMW) y quemar llanta para ir a rescatarla de tal semejante tortura. James lo haría todo por ella, sino estuviera en Los Angeles quemando retinas de fundamentalistas sin enterarse de nada. O corrompiendo a unos monjes tibetanos de quebrar sus votos de silencio. James era bueno en la materia, y se había graduado con honores hacía unos setenta años, más o menos. Lo bueno de James es que pasarían otros setenta y seguiría pareciendo un buen joven adulto inglés.

El autobús estacionó en una estación de servicio, probablemente la única funcional de todo Epping Green. Otra de esas cosas que pasan cuando no revisas tu nivel de combustible en la ciudad bonita anterior. El conductor, Faith notó, no debía estar acostumbrado a trasladar adolescentes, como tampoco a presidiarios. Les dijo a todos que tenían quince minutos para ir al baño y para comprar refrescos, siendo entonces sesenta adolescentes plagando de repente una estación de servicio de pueblo.

-¿Tú no bajas? – el conductor, llamado Eugene para su suerte, le preguntó desde el escalón de la puerta. -¿Tengo qué?

El hombre se encogió de hombros, pensando en las rebeldías naturales de esa edad tan concreta, y se fue a hacer lo que tenía que hacer, como cargar combustible por sobre todo. Dentro del autobús quedaron algunos. Tres geeks con sus anteojos gruesos y sus revistas de comics; Súperman contra Linterna Verde debía ser una edición bastante limitada, como una o dos copias en el mundo o por ahí. También tenían un ajedrez de bolsillo, con tablero plegable y fichas también plegables. Cuatro asientos más atrás, una parejita recién formada, con pinta de las que seguramente se deformaría llegando a destino, y al fondo, y tratando de hacer funcionar un walkman de principios de década, estaba Mike. Sin rubia.

Faith sacó el suyo de su mochila; uno más pequeñito y con visor LCD, y sin pronunciar palabra se lo pasó.

-Yo no lo uso. – le dijo.

Mike sin rubia sonrió. Despacio y algo atolondrado, agradeciéndole también en la misma intención.

Con cincuenta y dos adolescentes a cargo es probable que uno se te pierda. O diez. Eugene tardó también cincuenta y dos, pero minutos en buscarlos, y mientras Faith aprovechó a estirar sus piernas sobre la grava. Además se encendió un cigarrillo, calculando que la consumición de tal acto le daría tiempo al conductor a encontrar a los desaparecidos, y si la Corona lo quería, llegar dentro de un horario humano a lo que para ella comenzaba a llamarse Los Peores Tres Meses de su Vida.

Aspiraba el humo, y no hacía más que darle vueltas a la última conversación que mantuvo antes de subirse al autobús. Aspiró de nuevo, para olvidarse de esa y enfocarse en la anteúltima, que la irritaba solo un poquito menos. Su padre, Chester, uno de tantos hombres que arguyen el término Diplomático para decir lo que hacen porque no pueden decir otra cosa, la había anotado en un campamento de verano sin su consentimiento. Y a eso iba, a un campamento, pero contrariamente a los que tienden carpas, hacen hogueras incendiarias y cantan con una guitarra, ella se dirigía cual camino a su ejecución, a uno de entrenamiento. Artes marciales, armas, defensa personal y juegos de estrategia, solo era una parte del folleto de bienvenida. Faith, como buena hija de, digamos, Diplomáticos, sabía además de qué se trataba la otra parte.

El problema no estaba en el campamento en sí; ella había participado de algunos, y hasta con entusiasmo. El quid de la molesta cuestión, residía en que pasaría los últimos tres meses de sus dieciséis, encerrada en una inmensa Casita del Terror, acompañada de muchos seres Sobrehormonales pero lamentablemente sin Drácula.

-Ya nos vamos… - en un intento desesperado por recuperar el lastimoso yara y yara anterior, la rubia se le acercó avisándole de la partida del autobús. -Ahora subo. Gracias. -Creo que pegué toda la onda con Mike. Le gusto, ¿no? ¿Crees que le gusto?

Faith la miró, o podría decirse que clavó sus dos pupilas café del mediterráneo en las azulinas de su contraparte que comenzaba a serlo, porque a ella la habían entrenado en muchas artes, y una le adoctrinaba que jamás debía contestar una sandez con otra sandez. A Faith no se le ocurrían más que sandeces para contestarle, por lo que prefirió callar.

-Iré al baño. -Pero ya nos vamos…

Dentro del lavabo decorado con dos leyendas de tiempos inmemorables (no había muchos que pararan en la única estación de servicio funcional de Epping Green, ni que tuvieran ganas de sacar una lapicera mientras hacían sus quehaceres), Faith mojó su nuca bajo el agua del grifo y se observó al espejo. No parecía de dieciséis años. Había ojeras bajo sus ojos, comenzando a alcanzar el esquizofrénico tinte violáceo de los que no duermen ni cenan como la ley manda, y sobre las manchas, las cuencas denotaban experiencia, la forma más elegante que encontró para llamar a la vejez prematura.

Su celular sonó en su bolsillo. Se lo habían regalado en su cumpleaños número catorce, más o menos cuando empezó el asunto de las ojeras y la experiencia. Pocos chicos de su edad tenían uno, y si bien al principio se sentía contenta por ello, poco tiempo después comenzó a odiarlo. Y ahora el doble. Y después el triple, cuando sutilmente le comentaron del otro lado que su autobús se había marchado sin ella, lo que comprobó al salir del baño y encontrarse con las marcas de las ruedas gruesas sobre el pavimento.

No fue un insulto; fue un momentáneo suspiro de alivio lo que se escapó por sus labios frente al nuevo panorama.

-No te alivies tanto. Tendrás que caminar veinte kilómetros hasta Essex, donde recién te podrás tomar un taxi. -¿Essex? ¿Por dónde llego a Essex? -Te cargué un mapa en el celular.

Y eso podría estar feo. Había reprobado tres veces cartografía y las guías ardían en combustión espontanea apenas tocaban sus manos. De la pobre Peuser metropolitana solo habían quedado cenizas, por lo que temía que su celular desarrollara vida propia y se fuera tras el autobús, llegando mucho antes que ella.

-Te odio. -Es por tu bien. -Dejen de decir eso. Los dos.

Aunque el otro tenía fama de decir peores cosas.

- They just keep coming out of that bus, don't they? - Tom wondered out loud. He was watching the parking lot fill with teen campers, chatting, laughing, playing with their gadgets and dragging their colorful backpacks, as if the whole thing were a locust infestation.

- Nervous, darling? - Flo gave him a nudge on the shoulder. - Better brace yourself, it's not even dinnertime yet.

- Alright, everyone. Listen up. - Diya took a step forward, her voice turning heads immediately without the need for a bullhorn. - My name is Mrs. Diya Kumar, and I am your Camp Leader. Now, you've all been assigned to one of four dormitories, so in a moment I will call out your names and you'll go to your corresponding camp monitor. As you might've guessed, each of these four monitors is in charge of a dormitory, so whichever one you get, they are going to be in charge of *you* for the next three months. Once you've all been sorted out, you'll follow them to your quarters, leave your bags there and head to the main courtyard for the opening ceremony. Any questions?

One of the boys raised a hand. -Yes? - Are there any large animals we ought to know about? - No. Unless you're afraid of badgers roaming close to camp from time to time, there's nothing to worry about. - What about deer? - Deer? - Or elk. Do you have elk around here? - No, we don't have elk. What's your name? - George. She cocked her head and stared at him narrow-eyed through her golden-framed glasses. - I'm only going to say this once, George. And this goes for the rest of you who shift into predators - don't think I don't know who you are. Hunting in the woods unsupervised will be strongly discouraged. And by discouraged I mean we'll shoot you with tranquilizer darts. Don't worry, we have plenty. - Both Richard and Jack grinned happily at that. - Anything else? No? Alright then. - Diya looked down at her clipboard. - Let's see. ABERCORN, CLARENCE!

A tall, dark-skinned boy with short hair and a big, red backpack stepped forward.

- You're with Mr. O'Malley, over there. - she motioned towards Jack. - ACKER, CELIA.

A blond, chubby girl in a denim jacket walked up to them.

- You're with Ms. Finlay.

- Over here, dear. - Flo waved at her.

- ANDERSON, KENNY. You're with Mr Pak. - a skinny boy with very thick glasses came up and Diya directed him towards the brightly beaming Richard.

- ANSTEAD, MILLICENT - another girl moved ahead. - Oh. Looks like you're with Mr. Pak, too. - she gave Tom a sideways glance as if something was off and carried on. Five minutes and six letters later, there was a group of teenagers standing next to him, whose eye-prodding was beginning to be difficult to ignore. Still, everything was going smoothly until they got about halfway through the J.

- JONES. FAITH JONES. - by the third call everyone had stopped looking around and a generally preoccupied murmur started spreading throughout the crowd. - Has anybody seen a Faith Jones?

Nobody answered.

- Mr. Pak - Diya called. - Be so kind as to locate the bus drivers. See if we can track down our missing student. And let's hope there aren't any more. Right then, where were we...

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Veinte kilómetros pueden convertirse fácilmente en cuarenta si se cuenta con un mapa del tamaño de una pantalla de celular. Además, tal vez valga aclarar, un mapa de las afueras de Essex cuenta con solo dos cuadrículas pintadas de verde, dos en gris y quizás tres o cuatro calles. Lo de quizás es subjetivo; las tres o cuatro calles están allí, pero no se entiende cuando empiezan, cuando terminan y porqué es que cambian de nombre.

Faith se encontraba detenida en la intersección de una y de la otra, y ninguna de las dos les servía para algo más que para lamentarse de haber perdido el autobús. Dentro de las dos cuadrículas de pasto, había pasto, lo que no era para nada una mala noticia si se lo comparaba con lo que había en las dos pintadas de gris, que más o menos contaba con una taberna estilo escocés por un lado, una gran iglesia por el otro, y el medio se lo disputaban dos ancianos con boinas y una bicicleta.

Entre la iglesia y el bar, los de las boinas se aseguraron el chisme del día.

-Buenos días… - Faith los saludó amablemente. -Enos y santos, ioven. ¿Vio, Sil? É lo dije. Waltham ‘stá creiendo. Sil cree que todos omos iejos quí, y no. Sted es la prueba. -Galfrid, todos omos iejos. Tú eres iejo. Yo oi iejo. Anna ia ‘stá ieja. Y Annita también. Y la íja e Annita… toda ‘na ieja. -¿Tendrían idea para donde debo ir si quiero llegar al centro de Essex? – ella les preguntó, omitiendo por completo los inentendibles comentarios, aunque graciosos si se hacía el esfuerzo de entenderlos. -Uuuh… - el señor que respondía por Sil frotó su frente, como quien espera acordarse pronto de algo ya muy olvidado, y miró hacia la lontananza (o la cuadricula gris número uno). – Son como ‘nos iente, ientinco kilómeto para iá. -S para iá. – refutó Galfrid, señalando hacia el otro lado. -Que no. Que si ‘no iere ir a Essex, ebe ir para iá. -Pero no. ¿Ves que iá ‘stas iejo?

Y aquí se devengaban las catastróficas consecuencias de perder un autobús y pretender obtener direcciones de dos señores de edad elegante con acento cerrado.

-¿Probabilidades de conseguir un taxi? -Por ‘quí no pasan i las cabras, ioven… meno sun taxi. Pero puede iamarlo al Edgar. El de seguro que la ievará. -¿Tienen el número? -El no iesponde con números. El pasa o no pasa… -¿Y cuándo pasa? -Tal vez hoy… tal vez maniana… pero pasa senoita, seguro que pasa. ¿Va uy apurada?

Con grandes probabilidades de no obtener ni lo mínimo, Faith entrecerró sus ojos, pero antes de quejarse, porque era gratis y nadie se quejaría de su queja (sobre todo porque estaba en todo su derecho), pensó en algo mucho más práctico.

-¿Cuánto quieren por la bicicleta?

The good news, by the time they were done, were that no more students were missing. Or at least those were supposed to be the good news. In reality, telling forty teenagers they had five minutes to go to the bathroom made Tom wish that the driver had lost a few more along the way.

- Hey! Enough. - he raised his voice, barely making himself be heard over the swarm of yelling, protesting and elbow-shoving adolescents. - Make a line. You're british. Most of you, anyway. - he directed the boys to the left and the girls to the right, and to his surprise, they obeyed. Of course, the girls ended up taking about five hundred percent of the time their counterparts needed to use a restroom, but there was just no way around it. Besides, he thought, the other monitors were probably having about as much fun as he was doing this. Except Richard, maybe. He was most likely enjoying himself without the sarcasm.

About fifteen minutes later he had managed to herd his campers into the main courtyard, and surprisingly enough, he wasn't the last one to do so - Flo and her group showed up shortly afterwards. Only she had already gotten them to sing along to some kind of irish folk tune like they had known her for twenty days instead of twenty minutes. She stopped them with a wave of her hand and smiled at Tom and Jack. The sun was starting to warm up in a way that seemed promising. For England, anyway.

Richard came trotting up and stopped beside his campers, just a few feet away from Tom.

- News on the missing kid? - the Collector asked.

- Managed to pinpoint where she was last seen - a gas station in Milton Keynes. Already phoned the local police. They’re efficient over there... - he shook his head.

- I sense a but. - Tom guessed.

- But... - Richard shrugged. - They’re about six jurisdictions away, counting the civilized world, I mean. So... this will probably take a while.

- Got it.

- Don’t worry, it’s not the first time we lose one. They’re always found. - he stared off into the open space with a sort of quirk look on his face. - Somehow.

- Comforting. - Tom sighed. Not that he cared much about having one less child under his charge - or to be more precise, he didn’t mind - but it seemed likely that somehow, somebody up there would find a way to blame him for it.

- Hello everyone. - Diya spoke from a atop a small podium. - You’ve already met me, and I’m sure your monitors have had plenty of time to introduce themselves as well. Now, some of you might know a lot about this place, others, close to nothing. But let me assure you, this will be an extraordinary experience for all of you. You’ll learn a lot here, especially if you work hard - about the world you live in, and about yourselves. You’ve all been born with talents, but here is where your talents will be honed and put to the test. You are going to discover your limitations and you’re going to work on surpassing them. On becoming better, stronger, and more independent. Most importantly, though, you’re going to have fun doing it. As long as you're willing to play by the rules, of course. So, on behalf of all of us, I would like to cordially welcome you to Camp Arcadia!

Music sprung out of the speakers that hung over the stage. It was The Blue Danube. Diya waited. None of the monitors moved,either, despite the vague restlessness of their wards. And then the trees around them lit up suddenly. It was as if the raindrops still clinging to their leaves had decided to concentrate on reflecting as much sunlight possible - little shining dots, they flew off the branches and circled in a big swarm of light above their heads with a noise that resembled hundreds of tiny strings being played with glass bows.

Tom heard the collective gasp of the group behind him - some of them had probably known about it, but it was one thing to hear the stories, and a whole different one to actually see it.

- Are those... faeries? - some girl asked.

- Pixies. - he said. - This is the last forest to have them.

- In all of Britain?

- In all of the world.

After the "welcoming committee" had finished their performance and darted back into the woods, the campers were divided in two groups - Jack and Flo being in charge of one half of them and Tom and Richard getting the other. Four extra staff members joined each pair. Having thus split their herd into somewhat manageable numbers, they each embarked on the camp's second scheduled activity - the tour. Jack and Flo went west, towards the caves and the pond - fancy nature stuff - while Tom and Richard began with the main buildings. Luckily for Tom, Richard was perfectly willing to do most, if not all, of the talking.

- Alright-y then, who wants to climb the watchtower? - he asked, pointing at the sixty foot tall wooden structure. Almost the entirety of the front row looked apprehensive.

- Doesn't look very stable... - someone said. - The wood's probably rotten...

- Varnished wood. - Richard knocked on the side of the fence. - Come guys, where's your sense of adventure?

- Looks like someone's already doing it. - one of the kids from Tom's group pointed. They all locked up, and, to everyone's amazement, saw an arm swing over the fence. The arm turned into a shoulder, then a torso - complete with all the corresponding limbs including a head. What that head was thinking was a different topic altogether - one that Tom found vaguely intriguing.

- Don't. - he said when Richard raised one of his hands. - You'll make her fall.

They stared at the "adventurer" for a few more seconds, watching her grab hold of the beams that made the base of the watchtower and carefully make her way down. When she lost her footing for a few seconds, the crowd gasped and the two monitors had to tell them to back up. About ninety seconds later - good time, all things considered - the girl made her way to the ladder and climbed down easily, jumping to the ground before she reached the final couple of steps. Jeans and tanktop framed a lithe teenage body and long brown hair with specks of gold waved in the wind with the leaves and cobwebs that managed to get caught in it. She turned around, and for a second, Tom saw the purest look of self satisfaction he could possible imagine - that of a sixteen year old who had just climbed over the fence of a secret camp smack in the middle of a magic forest. Weither it was amusing or annoying, he couldn't decide, because her expression changed completely when she noticed the two adults and fifty nine teenagers standing right there and staring at her.

-Ahum.- Richard coughed. - Faith Jones?

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Unos cuarenta y cinco minutos antes…

Hay días y días. Hay días que empiezan mal y terminan bien, como también se da el caso al revés, pero la mayoría, por regla general, empiezan más o menos y terminan más o menos. Pocos son aquellos afortunados que ganan la lotería por la mañana y los pisa un auto por la noche (o primero los pisa un auto y luego se ganan la lotería). En la media de los días que vive la Humanidad, no pasa nada relevante.

Faith Jones había adquirido el primer puesto en la fórmula del malo-malo. Caso extraordinariamente simpático, como también de espeluznante, en el que se desayuna algo malo, se almuerza algo peor y se merienda al diablo. La bicicleta cumplió su función hasta un punto, uno tan específico como Leyton, donde pinchó rueda y no hubo forma de incitarla a seguir andando, dejándola en la mitad de la ruta con más cuadrículas verdes a sus costados. Ni un mísero gris.

Procuró no patearla, a riesgos de quebrarse el pié.

Débil, pero insistente, hasta aún en Inglaterra y una vez de tanto en tanto, el sol se encaprichaba en salir, solo cuando quería y no se hacía rogar por medio de rituales, cantos satánicos y las legendarias plegarias de un Coven desaparecido de los bosques de Katmandú, cual le dejó a sus descendientes una lista de nociones básicas, pero poco prácticas para atraer al astro en cuestión. Por el contrario, ella quería conocer uno para devolverlo a su sitio. Su delicada piel blanca corría bajo el peligro de incinerarse de manera inmediata.

Revisó su celular, hallando que no tenía ni una sola línea de señal, ni la más bajita, esa que siempre está aunque no sirva para nada, y el autostop era pedir demasiado, rogar por lo imposible y desear lo inconcebible.

A la primera milla caminada renunció y se sentó sobre la maleza de la banquina, esperando que ninguna hiedra venenosa le reclamara el espacio, y considerando que, algún auto en algún día, tendría que pasar por allí. Veinticuatro minutos después y dos cigarrillos fumados, a riesgos de aburrirse lo suficiente como para quemar el pasto y enviar una señal de humo, el chasis de algo azul metalizado apareció por allá a lo lejos, al horizonte, revelando más tarde un par de ruedas delanteras (con sus posibles traseras) y una cabina, seguramente con su correspondiente conductor, pero ella no tuvo el tiempo de verificarlo. Pasó tan rápido como su propio inglés con su BMW (solo en específicas ocasiones), batiendo records de aceleración.

Sin embargo, y desmitificando toda realidad aparente, la camioneta azul frenó a veinte pies de donde ella ya se encontraba parada, emitiendo el característico chirrido, y retrocedió la misma distancia.

Una cosa curiosa que tiene la espera es que a veces, solo a veces, te compensa con una buena sorpresa. Cuando la camioneta cumplió su magia y bajó el vidrio del conductor, Faith se encontró con un espécimen que jamás hubiera pensado hallar en una ruta olvidada de Inglaterra. Para empezar, tenía todos sus dientes. Luciéndolos blancos y prolijos cuando le sonrió, no podía ser autóctono. Su cabeza era una mata sedosa y cepillada muchas veces, del color del alquitrán, y sus ojos se habían bebido el agua de las cuadriculas grises, volviéndolas azul cielo.

-¿Te alcanzo a algún lado, preciosa?

Debía estar alucinando; el calor suele provocar desfasajes en el sentido común, y probablemente el apuesto conductor era un viejo con boina arriba de una bicicleta, que la siguió para decirle que Edgar pasaría en dos días.

-Eh… - se dio una cachetada mental, esperando salir del estado de abstracción. – Me encantaría… solo si prometes no violarme ni poner Radio Disney.

El joven volvió a mostrar su forastera dentadura.

-Entra.

Faith no lo pensó otra vez. Subió el escaloncito y se metió.

-¿Y a dónde te llevo? – dijo el moreno, salido de una publicidad de ropa veraniega y de perfume importado, reanudando la marcha de la camioneta. -¿Para dónde vas tú? -Voy para Londres… pero a menos que me digas Francia, puedo desviarme un poco. -Jhm… bueno… - Faith miró una vez más la locación disimuladamente en su celular. – Si tomas por Wembley, puedes dejarme a medio camino. -¿Y qué hay allí? -Qué no hay allí… hay muchas cosas… - divagó. -¿Cómo cuales? -Ah… hay un dentista. Muy bueno. -¿Vas al dentista? -No; es que me acordé… - al mirar tu perfecta dentadura - …que debería haber sacado turno. -O-k… ¿y qué hacías en la mitad de Leyton? -Perdí mi autobús en Epping Green. -¿Y caminas desde allí? -No, venía en bici… -¿Y dónde está tu bici? -Se murió. La enterré una milla atrás de que me recogieras. -Ya veo… - él manoteó un paquete de cigarrillos medio vacío desde atrás del volante. – A propósito, chica rara… soy Rick. -Yo no. -Menos mal… -Mi nombre es Faith. – ella contestó con simpatía. Ya venía siendo simpática desde que lo vio bajando el vidrio, y temía desarrollar un complejo de Tourette similar al de la rubia, pero en esta ocasión, basado en sonrisas simultáneas y gestos espasmódicos con su boca. – Y te acepto uno. -Dónde quedaron mis modales… - Rick se encendió otro cigarrillo y se lo pasó a ella. – Así que te llamas Faith. ¿En serio te llamas Faith? -Podría llamarme Jessica, pero perdería todo el sentido. -Es que nunca conocí a una Faith. No es muy común. -No puedo decir lo mismo de Rick, pero aún así es lindo. -Todos los Rick lo somos. -Y también son egocéntricos. -Que no lo digo yo, lo dice el espejo. ¿Qué puedo hacer? -Romperlo. Te está mintiendo descaradamente. -No quiero tener siete años de mala suerte. -No te preocupes; yo ya voy por los ocho… -Para perder un autobús y que se te rompa la bici en Leyton, te lo creo. -¿Y de dónde vienes? -Del sur. Soy agrimensor. Mido terrenos y evalúo los suelos para la construcción. ¿Y de dónde vienes tú? -De más al sur. -Yo no te dije mi sur. -Mmh… déjame adivinar. Brighton. -Más lejos. -¿Portsmouth? -No estás ni cerca. -Si sigo bajando cruzo el canal. -Cruza ese, cruza otro y vete a la izquierda. -¿Rhode Island? -Latitud 34°, Longitud 58°. ¿Te doy un mapa? -Si no quieres que se te incendie el mapa, la camioneta y el pelo, mejor no… pero eso es Buenos Aires. -Rara, conversadora y erudita. Mi viaje no podría ir mejor. -E inaudito… porque yo también soy de allí. -Me jodés. -Nací allí. Ultimamente paso mi mayor parte del tiempo en Londres, pero viví toda mi infancia en Buenos Aires. -Así que rara, conversadora, erudita, y encima porteña. ¡Me estás matando, mujer! -Te faltó linda. Mi espejo también me miente. -¿Cuáles son incluso las posibilidades? Dos porteños conociéndose en una ruta perdida de Inglaterra… -Si fuera una de esas que ve chick flicks, te diría que es como en Before Sunrise… -Ya lo estás diciendo. -¡Aha! Tú también la viste. -Me pillaste, pero te confieso algo. La mayoría de los hombres también la vieron; no cae 100% en lo cursi y tiene buenos diálogos. -¿Fuiste al cine? -No para tanto. Un día la encontré en cable y me la quedé viendo. Una semana después, ronda de alcohol con mis amigos y todos terminaron confesando que la vieron de manera u otra. -¡Sacrebleau! Se me acaba de caer el establishment. – ella bromeó. -Para que veas que no todos somos cavernícolas y solo vemos de acción. -Pero sacando este caso único de Ethan Hawke, ¿de qué ves tú? -Me gusta el cine independiente. Cuanto más excéntrico, bohemio y rebuscado, mejor. Me hace pensar y me inspira para escribir. -¿Escribes? -Como hobbie. ¿Cuál es el tuyo? -No tengo mucho tiempo para tener uno, pero cuando puedo, leo. Me gustan los libros que también me hacen pensar. -¿Cómo cuales? -Calvino. Dostoyevsky. Proust. Sand. Chejov… y la lista sigue. -No parece que no tuvieras tanto tiempo. ¿Qué haces cuando no lo tienes? -Un poco de todo. -¿Y qué de un poco de todo vas a hacer a medio camino de Wembley a Londres? -Según lo que me dijeron, a entrenarme para el resto de mi vida. -Capacitación laboral… -Esa ya la tuve. Ahora me quieren hacer perder tiempo. -¿No puedes rehusarte? -Lo intenté. No funcionó. ¿Para qué es el terreno que vas a medir a Londres? -Un nuevo centro comercial. Se cansaron de tener la valla de Temporary Eyesore, al parecer. -¿No hay muchos de esos ya? -Demasiados. Benditos sean los tiempos en los que analizaba para la siembra. -Te pasaste de rubro. -Lo confieso, paga más… pero lo bueno es que puedo construirme mi casa a dónde quiero. -¿Y dónde quieres? -Me gusta Brentwood. Cerca de la City, pero con la tranquilidad de las afueras. ¿Y en que parte de Londres estás viviendo tú? -Westminster. -¿Debo incluir en la lista de tus cualidades la de adinerada también? -Ni un poco. La casa es herencia familiar. -¿Desde cuándo? -1780. -Debe ser una casa grande. -Y vieja. -Cuando necesiten a alguien que se las analice… - sacó de su bolsillo superior de su camisa una tarjeta - …tenme en cuenta.

Ella la leyó. Ricardo Pérez-Lavena, consultor agrimensor. La guardó en su propio bolsillo.

-Tienes doble apellido. ¿Familia aristocrática? -Pongámoslo de esta manera, soy su oveja negra. -¿Tienes hermanos? -Dos mayores. Uno es abogado graduado en Oxford. La otra es neurocirujana con diploma de La Sorbona. -¿Y tú a que universidad fuiste? -La UBA. Tardé ocho años en recibirme. Con seis. -Entonces no debes ser bueno. -Trabajo desde los quince en esto. Me instruyó mi tío. Fui su peón hasta que me recibí. -Y te independizaste… -Falleció. Me dejó sus clientes, sus herramientas, y toda su sabiduría. -Lo siento. -Era el único que valía la pena. Siempre hay un familiar que lo vale. ¿Cuál es el tuyo? -No tengo. No ahora, por lo menos. Hasta hace unos años te podría haber dicho que también una especie de tío… pero las cosas se pusieron raras. -No me hagas divagar. ¿Qué te hizo? -Digamos que es uno de los responsables del que me hayas levantado en una ruta de Leyton. -¿Era el conductor del autobús? -No. Es el conductor de mi destino. -Y cuando la conversación parecía volverse normal y aburrida… ¿qué significa eso? -No alcanzaría una ruta ficticia de ida y vuelta a Buenos Aires para poder explicártelo. -Siempre nos podemos tomar un avión. -No me tientes. -Pensalo. Tenés mi número.

Cuando Faith divisó a lo lejos la tupida vegetación de Wormwood Scrubs, le hizo una seña para que se detuviera “por ahí”. Y el “por ahí” era un punto bastante indefinido, sin carteles ni señalización. La flora tapaba toda posibilidad de algo más.

-¿Estás segura? -Sí. Es aquí. -No hay nada aquí. -Hay… aunque sería preferible que no lo hubiera. -Rara, conversadora, erudita, porteña, adinerada y críptica. ¿Te quieres casar conmigo? -Sería una terrible esposa. No sé cocinar ni limpiar. -Yo tampoco. ¿Al menos puedo pedirte tu número? No confío en que me vayas a llamar. -Soy menor de edad.

Rick liberó una sonora carcajada acústica y armoniosa.

-Sabes… hay mejores excusas que esas para darle a un hombre, babe. -¿Babe? -Perdón, me salió.

Ella buscó dentro su bolsito de mano su identificación, lo único con que se había quedado al bajar del autobús, y se la entregó. A él se le notó en la cara la incredulidad. Era imposible que esa chica tuviera solo dieciséis años. ¿Con qué la habían alimentado? Y no tanto el cuerpo, que si bien definido y con buenas curvas, no era tan impresionante como su cerebro.

-Lo siento, no… perdón. – se sentía un tonto balbuceando. Y además un poco pervertido de haber tenido tantos pensamientos impuros en solo media hora de conducción. – Es que no pareces… -Hagamos algo. Ven a buscarme en un año y tres meses, y te lo doy. -Hecho. Pero si tengo que esperarte por un año y tres meses, no te librarás de mí nunca más. -Entonces tenemos un trato.

Después de cerrarlo, y esperar porque se haga cierto, Rick puso primera y aceleró, siguiendo camino por la ruta. Había días malos y días buenos, y hasta esos en los que no pasa nada en el medio, pero el encuentro con el forastero de su tierra, a Faith le hizo pensar en eso que dicen sobre los ribetes de plata y las nubes.

Y también en la lluvia que pronto caería, por lo que mejor era dejar a las mariposas y a los ribetes para discutir en otra ocasión, y ahora emprender el caminito mágico y misterioso a través de la vegetación.

Eso es lo que sucede cuando no sabes leer los mapas, cuando pierdes el autobús y cuando te llevas mal con tu padre. De pronto te encuentras que no solo estás al revés una vez, sino dos. Del otro lado de la cerca y del otro lado de la puerta principal. Considerando sus posibilidades, Faith tenía dos opciones. Caminar al otro lado, y de paso pedir por una amputación de pies o en su defecto dos apósitos para sus ampollas, o medir a ojo la estructura que se alzaba en su frente y meditar acerca de qué tan de fuerte podría resultar la caída.

Hora actual (más o menos quince minutos después de la última que marcó)

Cincuenta y nueve adolescentes más dos tutores la estaban observando. Hasta a uno de ellos se animó a decir su nombre a modo de pregunta. Debían estarla esperando, preocupados quizás porque un chico se le perdió. No era su problema ni se haría cargo; que en tal caso lo hiciera el chofer. Llamándose Eugene cualquier cosa era perdonable.

-¿Quién más? – entonces le contestó al que preguntó, mientras se sacudía la mugre de sus brazos acalambrados. –Díganme si mi bolso llegó en condiciones y que no le pasó nada por el camino… como a mí, valga aclarar. -Ehm… seguramente lo bajaron con los demás. Debe estar en la recepción.

Faith observó bien a los dos, ya que de los adolescentes formados atrás de los mayores le importaba poco y nada. Uno era de origen asiático, con puntas desmechadas y tintes dorados repartidos en su cabellera. Moderno, seguramente uno de esos monitores entusiastas que piensan que todos los adolescentes son iguales; emos, conflictivos y un dolor en el cuello, pero que nada que una guitarreada y algo de tiempo libre no sirva para hacerlos entusiasmar de igual modo, y que al final del campamento, todos se abracen entre sí e intercambien sus teléfonos diciéndose “que no se corte”.

Terrible.

El otro, en su defecto, tenía pinta de inglés, aun no hubiera dicho todavía una palabra. Altura promedio, cuerpo interesante… y algo rogue. Faith podía predecirlo. No se hallaba cómodo en el lugar donde estaba, como si los zapatos le quedaran grandes…

-¿Con quién me toca? – la joven hizo una seña entre ambos, completamente desinteresada. -Eh… - el asiático miró la carpeta que llevaba entre las manos. – Con él. Tom Relic. -¿Relic? – y de la sorpresa claudicó en una sonrisa algo cheeky, algo siniestra. – ¡Jhm!

O demasiado chicos. No era un maldito monitor de campamento. Tom Relic era algo mucho más interesante.

-Podría ser peor.

Faith le dedicó una subida de su ceja izquierda (la de “estoy a punto de hacer una maldad”; la otra era la de “no entiendo un cuerno de lo que me estás diciendo, pero finjo que me importa”) y se fue hasta el final de la fila.

“Could be worse?” he repeated mentally. That was not the kind of reaction he expected. A judgemental glance on his lack of fashion sense, maybe. A look of boredom followed by an immediate urge to reunite with whoever in the group she had already become “BFFs” with. Harmless reactions of a pubescent girl he could’ve been perfectly happy not to care about. “Could be worse”, on the other hand, meant she’d heard about him and had not forgotten about it. Which either meant she was an Academy student or somehow else involved with the STC, or... she watched the news. Neither of those qualities made a teenager more trustworthy to his eyes, but hey, the world was not perfect. Someone was bound to know.

- You’re sure you’re alri... - Richard started asking, but the girl spared him the question by walking past them and filing into the back of the crowd.

- Right then... moving on.

They shuffled past the surely-soon-to-be-famous watchtower with the kids trailing noisily behind them. A considerable percentage of their herd seemed to be interested in the wall-climber, their chatting staggeringly similar to the buzzing of Flo’s semi-domesticated bees. Tom really just wanted this whole thing to be over with, couldn’t wait to get away from everybody, light a cigarette in some dark secluded corner that did not present an obvious fire hazard, accompanied by either a TV or one of Jack’s secretly stashed beer bottles - securing both simultaneously was highly unlikely. He was vaguely aware of Richard talking in the background, asking the newly arrived a few questions of his own, until...

- Tom. - he felt the nudge on his shoulder, realized he was being talked to, and turned his head. - What. - I said we should probably head back now. I have this strange feeling Dr. Kumar will want to know our missing camper just climbed over the wall.

It was as good an excuse as any, so Tom just shrugged and nodded. - Sounds good.

Diya’s office was not so much an office as it was a theme park - the theme being part 1970’s space programs and part what Tom could only assume was Indian jungle. How did those two mix, he wasn’t sure, but funny images of bengala tigers piloting soviet rockets occasionally came to mind. Of course, Dr. Kumar didn’t have any pictures of tigers on display. Unless you counted the family portrait that stood on her desk next to a model satellite. There were two men, one in his fifties, the other about a decade younger, three teenage-looking girls and one elderly woman. One could make educated guesses about who they were to her and *what* they were, but it being just a photo, there was no real way to be sure. Except ask, of course - which was something both Tom and Richard actively avoided, though, for different reasons.

- And how did this all happen again? - Well, - unsurprinsingly enough, Richard took over the talking (which Tom totally let him do, of course). - We took the kids to the northwestern watchtower and saw her - he motioned towards the brunette girl, now sitting in the chair between them. - She was, ah, climbing over the fence. *Our* fence. - Can’t see it being anybody else’s fence. - Yes, well, you know... - I know. - Diya told him, but her eyes were firmly trained on the teenager. - It’s rare, but it happens. Say... Ms Jones, that was quite a journey you made. For someone who’s never been here before, you’ve got a superb sense of orientation.

Cuando ella escuchó que alguien iba a querer conocerla, nunca imaginó que sería tan pronto. Esas cosas nunca ocurren “pronto”. Y menos con los directivos, de lo que fuera. En su experiencia, ellos se toman el tiempo para evaluar a su flota, sean alumnos y profesores o empleados de menor o de mayor rango, siempre por debajo. Se calzan sus gafas y los observan desde lejos trabajar, interactuar y vocalizar con sus pares. Ellos toman sus notas y al cabo de un respetable período de tiempo, llaman a quienes les han echado el ojo y comienza la evaluación. Cual, por desgracia, solo es para uno, y generalmente para quien se encuentra sentado del otro lado del escritorio. Para ese momento, los del cómodo sillón ya han tomado su decisión.

No había manera que la mujer que ahora la miraba, tomando nota de cada palabra que salía por la boca de uno de los dos monitores que la acompañaban, hubiera podido obtener una apreciación de su persona en... nada. Primera vez, y si bien dicen que es la que cuenta, según Faith solo estaba allí porque se le había ocurrido escalar una pared.

Para ser una primera vez, se veía desastrosa.

Pensándolo mejor, el único desastre lo había sufrido sus jeans, un poco la piel interna de sus brazos al colgarse, y su campera favorita. Esperaba que la instalación proveyera tintorería dentro de sus servicios...

O podía utilizar la excusa para llamar a James. Nadie lavaba ni planchaba como él.

Mientras la mujer desplegaba su opinión hacia el episodio acontecido hacía un ratito, Faith se tomó el debido momento para analizar su propia primera impresión de la persona con la cual podría llegar a lidiar de ahora en adelante. Y no se refería a Thomas Relic; de él ya sabía todo lo que necesitaba conocer. La directiva aparentaba encontrarse en sus cuarenta; un poco más, un poco menos. Difícil de determinar cuando los ojos no muestran la edad. Sus pupilas cargaban la gracia de los que nunca abandonan la juventud. Le recordó a su abuela, quien aún en sus ochentas, se emocionaba al pensar en las tantas aventuras que le quedaban por vivir. Le gustó, razón por la que pensó que tal vez era mejor guardar su arrogancia natural para tratar con los de su misma edad - aun no con su mismo cerebro - y a cambio mostrarle un poco de respeto. Si esa mujer se encontraba de *ese* lado del escritorio, debía habérselo ganado.

-Es eso o confiar en una brújula... pero son traicioneras. ¿Tiene hijos? - entonces a Faith se le ocurrió preguntarle, luego de un rápido paneo por la oficina y descansar su mirada en el portarretrato que resaltaba sobre la mesa.

Richard appeared to have choked on some air. Tom just raised an eyebrow - same way he did whenever he saw that australian guy do something “challenging”, like put his hand into an alligator’s mouth.

Dr. Kumar didn’t skip a beat. - Nieces - she said, reaching out and running a finger along the edge of the portrait. - A couple of them, your age now. Neither prone to getting stranded on gas stations.

Tom saw his goatee-ed co-worker slowly move towards the edge of his seat. He considered his own possibilities of getting out unnoticed, then weighted them against how much he wanted to see how this turned out. The result was somewhat of a tie.

- In any case, Ms Jones. Faith. - Diya’s sharp gaze softened a bit. - I realize you must be tired... and in a dire need of a bath. Supper’s going to be served in half an hour so I’m sure you’ll want to be part of that as well. - she leaned back in her chair. - There’s no real need to drag this on. I’ll let you go as long as you promise to avoid wandering off in the future. At least for the next three months, anyway.

Faith no entraría en el tema de que si sus sobrinas tenían su misma edad, muy probablemente harían otras cosas peores que quedarse en una estación de servicio. Código de adolescentes, lo definió, y de pronto un escalofrío subió por su espina dorsal.

Insultó a su padre por enésima vez. Enviarla a entrenar con los Halcones era una cosa; encerrarla dentro de un cúmulo excesivo de hormonas descontroladas, era otra muy distinta. Faith podía manejar a los hombres; había nacido para ello. Sin embargo, mujeres que se creían tales hablando de maquillaje y sistemas de depilación, irritaba hasta el último de sus nervios.

-Lo intentaré. - le dijo entonces a la mujer en respuesta. Tampoco quería mentirle; solo lo intentaría. - A propósito, tiene muy linda familia. - finalizó observando por última vez el portarretrato. Tras ello, miró inmediatamente a quién le había tocado como monitor. ¿Coordinador tal vez debía llamarlo? Como fuere, estaba lejos de ello. A Faith se le cruzó la idea de que quizás este era su castigo.

-Muéstrame el camino. Debo darme una ducha y cambiarme antes de la cena.

It all works out, surprisingly, and neither of them dies, gets arrested, or is psychically lobotomized by telepaths on government payroll. Tom seems to think that this has more to do with dumb luck and less with the fact that they might actually work well as a team, but he still agrees when James offers to go to his place for a celebratory drink - celebrating the end of their partnership, that is. James just smiles silently because he knows that's not all there is to it, but he's not sure where it's gonna go from here, either. Maybe tonight he'll find out.

He swirls his glass pensively, watching the wine glimmer red under the dimmed lights, and then looks at the man in front of him with a mischievous smile.

- So what will it be? Neck or wrist? Don't tell me you're not curious.

He can't help but laugh at the semi-scandalized glare Tom throws his way. Alright, there's probably something in the guidebook for perfect hosts about not baiting your guests with ambiguous sexual advances. He knows he should stop doing it. He probably will. Eventually. It's not his fault after all, he wasn't the one who started it.

The hunter catches on after a second, shakes his head in a sort of resigned amusement.

- Maybe I am, a little bit. But I'd let hell freeze twice over before I'd try it. - he admits, and James decides he must be either drunk or in a really good mood. Not wearing his usual angry scowl, not even giving him a direct "no". He's being... amicable, which is, well, promising.

- Naturally. - James holds his gaze for a long moment, takes a swig of his wine, his expression carefully neutral. - It's a shame. Would've been interesting.

- Call me old fashioned, but I just think people can get to know each other without having to resort to bloodplay.

At that, Harker smiles broadly enough to resemble a human shark.

- I never said they couldn't, but that depends on what both are interested *and* willing to do.

There's not a lot of room between them - literally one step and they'd be in each other's personal space; and as much as Harker enjoys touching he can't help but be marvelled by this growing feeling of electricity that seems to hang in their shared air. It's not even that there's anything to anticipate, but Tom's mere presence - the sight of him standing so close and so at ease - it’s strangely enjoyable. Which doesn't mean that he regrets it in the least when Relic suddenly crosses the distance and crowds James against the kitchen counter, placing one hand on the countertop on each side of him. It's not quite predatorial - he doesn't really have that kind of energy - but it's still nice and he seems to radiate something intense that Harker really wants to get his hands on. He places the wine glass on the counter with calculated care, dragging the moment out for sheer pleasure of anticipation until he leans forward and presses their lips together.

The kiss is slow, leisurely - unlike that first time, where they were both too busy maintaining a facade, this time they’re actually able to enjoy it. This time, they’re not in a hurry - they can feel and explore, although it’s does go that long before Tom breaks off with a huff, and then wraps a possessive hand around the back of his neck and pretty much smashes their mouths together, turning the whole thing into a hot mess of tongue and teeth that has James practically growling into his mouth. He takes advantage of the balance shift and pushes Relic away from the counter and towards the living room, while simultaneously undoing his own buttons (not letting this impatient bugger destroy another three hundred dollar shirt, thank you very much).

He manages to get out of his own shirt completely and is halfway through liberating Tom of his when the younger man's knees hit the side of the couch and James can't help but grin when he finds himself on top and Relic staring up at him with wide eyes.

- I promised I wouldn’t bite. Stop looking for escape routes.

Tom glares at him, but it’s mostly for show - and also, not particularly effective on account of him being breathless and halfway out of his clothes.

- Shut up. - he breathes, pulling in for another kiss, and this time catches Harker’s lower lip in his teeth.

Slipstream ha sido muchas cosas en su vida. Ladrón, vagabundo, superhéroe, viajero en el tiempo, pirata intergaláctico. La cantidad de veces que ha contribuido a salvar el mundo o, en algunas ocasiones, el universo entero, sería admirable si no fuera comparable con la cantidad de veces que ha llegado a casi destruirlo. A pesar de esta dudosa fama y múltiples ordenes de captura en diferentes rincones del universo el pelirrojo seguía siendo un zorro solitario y no imaginaba ningún futuro posible donde algo le pudiera hacer cambiar. Entonces vino la batalla de los jinetes del Apocalípsis, y si bien el mundo siguió dando vueltas las cosas no estaban exactamente en su lugar. Los pocos amigos superhéroes que le quedaban desaparecieron, la tierra quedo irremediablemente trastornada por el roce con el abismo y un ex archienemigo de un pasado olvidado murió dejándole, a él, de todas las personas, a sus dos hijas. Era una situación extraña y confusa.

Su primer impulso fue dejar a las niñas en el orfanato más cercano, pero recordando sus propias experiencias de crecer sin padres (algo irremediablemente igual en todas sus vidas paralelas) decidió ocuparse de ellas. Lo hizo a su manera, claro, pues no estaba dispuesto a dejar de ser quien era y prefería ganarse rápidamente el afecto de sus protegidas a tener que enfrentar el dolor que sentían por la perdida de su verdadero padre. Así que las incluyó en su vida errante, deleitándolas con visitas a galaxias lejanas y mundos exóticos que frecuentemente terminaban con problemas y su nave (realmente una camioneta espacial glorificada) escapando a todo gas.

El problema fue que este plan funcionó demasiado bien - las niñas confiaban en él y lo idolatraban como el superhéroe que fingía ser, cuando el hombre detrás de la mascara sabía que no estaba a la altura de semejante honor. Ellas necesitaban un padre y no un compañero de travesuras, y el se había encariñado demasiado con ellas como para dejárselas a alguien más, así que, con cierto pesar, tomó la decisión adulta y regresó a la tierra, colgando la mascara y convirtíendose simplemente en Oliver Benson.

Claro que sus hijas no olvidaron de la noche a la mañana y dibujos de extraterrestres, historias sobre piratas espaciales y explicaciones como "la segunda guerra mundial ocurrió porque mi papa dijo que cambiar la historia esta mal" plagaban su tarea escolar. En el caso de Kennedy, la menor, aquello fue tomado de buena onda ya que los niños son imaginativos a esa edad y eventualmente terminó dejándolo de lado por muñecas, musica pop y salidas al cine. Jackie, la mayor, fue diferente. Habiendo tenido casi diez años cuando su padre adoptivo sentó cabeza en los suburbios, no podía superar tan facilménte todo aquello que había vivido y fue volviéndose mas y mas retraída al ver que no estaba siendo tomada en serio en la escuela. Se adaptó, con el tiempo, pero nunca terminó de perdonarle a Oliver por lo que hizo.

Aun así, la vida seguía y cada vez había más y más cosas de las que ocuparse. Fiestas de cumpleaños, reuniones de padres, ceremonias de graduacion, y por supuesto, la pequeña pastelería que había abierto con lo que le quedaba guardado de sus dias "deshonestos". Sus hijas crecieron y abandonaron la casa y su ausencia fue parcialmente remediada por un perro y un detective de policia con quién Oliver terminó atando el nudo hace unos 15 años.

El mundo alrededor suyo cambió. Los superhéroes ya no eran necesarios, y aquello estaba bien. Podía envejecer tranquilo sin que ningún idiota viniera a pedirle ayuda por algo más que una cañeria o porque se les habían acabado los panecillos. Ya era hora.

Actualmente Oliver tiene 52 años. Vive en un vecindario tranquilo (salvo por el ruido que hace el hijo de sus vecinos cuando ensaya con su trompeta por la mañana) con su esposo Gary y un corgi llamado Trevor. Gary es un policia retirado de pocas pulgas que enseña artes marciales en el gimnasio local, a cinco cuadras de la pastelería de Oliver, llamada "Slice of Heaven". Trevor es una bola de pelos engreída que tiene una colección de chompas y cardigans más grande que la de Gary y Oliver juntos. Slice of Heaven goza de una popularidad local y ha salido un par de veces en el periódico (en la pagina 13) por su famoso pastel de arándano llamado "Feelgood". Kennedy, la hija menor de Oliver, ahora también casada y con una Maestría en negocios, co-administra el local - aunque por el momento se encuentra ausente de sus deberes ya que en cualquier momento se convertirá en madre, lo cual ha llevado al futuro abuelo a colgar un cartel de "Personal con Experiencia Requerido" en la ventana de la pastelería.

Jackie se mantiene en contacto, pero está bastante ocupada - después de enlistarse en las fuerzas aéreas y obtener su grado en ingeniería aeronáutica, aplicó para el programa de Colonización Espacial. Actualmente va por su tercer año en la base en Callisto explorando la desolada luna en busca de fuentes de combustible más eficientes y trazando rutas para la exploración del sistema solar externo. Por supuesto su meta real es ir mucho más lejos que eso - a sus 38 años, sigue recordando el gigantesco y maravilloso universo llena de vida y conocimientos - universo que pudo vislumbrar de niña y que tan cruelmente le fue negado.

- ¿Recuerdas que dije que tenías tendinitis? Bueno, eso es porque además tienes una rotura parcial dentro del manguito rotador. - el doctor miró con ojo estudiado las placas de radiografía. - Puedo recetarte algo para el dolor en el hombro y la enfermera te pondrá un cabestrillo para que puedas evitar moverlo y lastimarte más. Recomendaría que también te lo tomes con calma y descanses por un par de semanas. Obviamente trata de evitar levantar cosas pesadas y practicar deporte y otras actividades extenuantes que... bueno, involucren usar tu brazo derecho. - ¿Ayudará? - Regresa en un par de semanas y lo veremos. - ¿Que otras opciones hay? - Bueno, si el dolor es muy severo podríamos hacer una inyección de cortisona, y también está la cirugía. De cero al diez, ¿cuanto dolor tienes? - Ahora mismo, 2. Si levanto el brazo, 8.5. - Ok, entonces podríamos ir directo a por la inyección. Te dolerá más por un día o dos pero después debería mejorar bastante. - El dolor y la inflamación, quiere decir. - Tom insertó sin mucho entusiasmo. - Para eso está la cortisona. ¿Qué hay de funcionalidad? ¿Sanará solo esto? - Dificil decir a este punto. El cazador suspiró con un gesto acostumbrado. Podía ver que la respuesta real era “probablemente no” pero los doctores estaban contractualmente obligados a perder el tiempo. - ¿Puede referirme con un cirujano ortopédico? El médico dejó de teclear en su computadora y levantó las cejas con mirada inquisitiva. - Si prefieres hacerlo asi, ok. Te referiré con uno. Podemos hacer la inyección de cortisona de todas formas. Tom estiró los labios en algo que debía ser una sonrisa educada y terminó siendo un tic nervioso. - No gracias. Quiero arreglar esto, - respondió, señalando su hombro derecho. - no solo sentirme mejor.

Con un papel en su bolsillo y un trozo de tela sintética sosteniendo su brazo, salió del hospital… y se detuvo en seco. Había un auto esperando afuera y una figura familiar apoyada sobre él que solo podía estar ahí por una razón. - Me estas jodiendo. - dijo exasperado y empezó a caminar en dirección contraria. Desafortunadamente para él su presencia ya había sido notada y no tardó en escuchar pasos rápidos atrás suyo. - ¿Tenía razón sobre tu hombro, no? - Si, Capitán Obvio, gracias. ¿Que es lo que quieres? - ¿Que crees? - No va a pasar. Deja de perder el tiempo, regresa a hacer películas. - ¿Por qué no? - ¿En serio vamos a hacer esto de nuevo? - Hasta que me digas que si, si. - Voy a tener que conseguirme una puta orden de restricción en contra tuya. - ¿A tí eso te hubiera detenido? - Mira. - Tom volteó bruscamente, deteniéndose en la mitad de la calle. El hombre que lo seguía reaccionó sin problemas y se paró clavando sus grandes ojos grises en él. - No sé que idea te entró en la cabeza, pero no tienes ni la menor idea de lo que estás pidiendo. No puedes prepararte para este tipo de trabajo entrenando… - Entrenaste a una niña de dieciséis años con problemas de drogas. - Pudrete. Y ni se te ocurra acercársele. - No iba a hacerlo. Pero deberías dejar de contradecirte. Me quieres convencer de que un cazador no puede ser entrenado cuando claramente no es el caso. Así que ¿cual es el problema? Por qué no quieres entrenarme a mí? - Porque no tienes una buena razón para hacer esto. Vives una buena vida, tienes gente que te quiere, haces algo que hace feliz a otros. Tienes fans, por el amor de Cristo. ¿Por qué carajos quieres ser como yo? Los ojos grises se iluminaron con una chispa que no auguraba nada bueno. - No quiero ser como tu.- contestó, y la comisura de su labio se levantó apenas. - Quiero ser mejor. Tom resopló exasperado. - Reiteraré mi punto anterior. -dijo. - Pudrete. - y empezó a caminar de nuevo. - No me digas que le tienes miedo a la competencia. - Compet.... esto no es un puto deporte, no te dan medallas por ganar. - Hay otras formas de llevar la cuenta. - Adios. - ¡Tom! -escuchó a sus espaldas. - Voy a hacerlo. Con o sin tu ayuda. Sería mucho mejor con ella, - el joven de la melena castaña se encogió de hombros. - Pero si no la consigo, eso no me detendrá. Una vez más, el cazador se vio obligado a detenerse. Esta vez, regresó sobre sus pasos e invadió el espacio personal de quien lo seguía, como si con eso fuera a hacerse entender mejor. - ¿ Que carajos estas tratando de probar? ¿Que puedes ser el mejor en lo que quieras?- preguntó, taladrándolo con la mirada. - Mala suerte. No puedes. Si te aburriste de ganar millones anda a hacer voluntariado. No te metas en algo para lo cual no sirves. - ¿Por que? Dime por qué no sirvo. ¿Porque no he tenido una tragedia en mi vida? ¿Por que no me han encerrado en una institución mental? Porque no he perdido todo lo que amaba? Me estas juzgando porque piensas que no estoy lo suficientemente roto.- el joven soltó una risa seca. - Como si el estar roto fuera una medalla - sus facciones esculpidas se endurecieron, y su voz bajó una octava al acercarse aun más al cazador de forma deliberada. - No necesito esperar a que alguien muera para saber que esto es lo mejor que puedo hacer con mi vida. Era una sensación curiosa, estar así de cerca; quizás, si estuvieran un poco más separados, a Tom se le hubiera pasado por alto el espectro de desesperación que vislumbró en los ojos de su interlocutor; quizás, hubiera podido achacar su exabrupto a un orgullo herido o a una ingenuidad bien itnencionada. Pero, estando como eran, no pudo mentirse a si mismo y negar que "lo mejor que puedo hacer con mi vida" sonaba demasiado a "lo único que puedo hacer con mi vida" saliendo de esos labios, a pesar de la absurdidad evidente de tal idea. Soltó el aire con pesadez, disconforme con lo que estaba a punto de decir. - Lo veremos. La sonrisa que empezó a crecer en la cara del muchacho fue un poco terrorífica. - No te adelantes. Aun no he aceptado. - Pero lo estas pensando. - Lo voy a pensar. - el cazador rodó los ojos. - ¿Contento? - No tienes idea. Definitivamente lo parecía. Como un cachorro de lobo. - Ok. - Tom movió la cabeza un poco tratando de sacudirse esa imagen. - ¿Hemos terminado aquí, vale? Y deja de perseguirme con tu disfraz de delincuente sexual. Yo te llamaré.

- ¿Como estuvo la cirugía? - Fantástica. - respondió Tom sin inflexión alguna. - Trajiste lo que te dije?

Casey abrió la bolsa de lona que llevaba y le mostró sus contenidos.

- Ok. - dijo el cazador. - Empecemos.

- That's gonna look a lot worse in the morning. - Tom heard behind him, and he didn't have to move from his bar stool to know that this was the same voice that spoke to him when he was laying flat on his back in the ring half an hour ago. The thought stirred up some leftover anger, but even that was considerably dulled by the alcohol already circling through his system.

- Morning? What morning? Thought there was no tomorrow. - he mocked, wincing at the way that moving his jaw made his face hurt.

The reply came in the form of a gravelly chuckle. Then the stool next to him squeaked against the hardwood floor and became occupied.

- Think you know everything, do you?

- Pretty much.

- Doesn't look like it.

- What do you care?

The other man shrugged.

- Guy who fights me, doesn't usually come back for seconds unless he really has to. This being the third time you get in the cage with me, and the third time I knock your lights out... in two weeks, I'm curious to know if you got a deathwish or if you actually expect to win at some point.

- What do you think, asshole?

- Hey, you wanted to be taken seriously. I'm asking you seriously.

-